升帅座，遂派逄纪为监军，檄令长兄袁谭为前部先锋，引领青州军马，前去迎敌曹操。

袁谭明知不是曹操对手，既领军令，无奈拔寨起行，前至黎阳，与曹军相抵。

两军对垒交锋，袁谭出马，首战便即败于大将徐晃。袁尚闻报，发兵五千余人相助，被曹将乐进、李典引兵于半路接着，两头围住，全部杀之。

袁谭闻知，立斩监军逄纪，与部将议欲降曹。

早有细作密报冀州，声称袁谭欲反。袁尚大惊，乃留审配并大将苏由固守冀州，自领三万大军，以大将吕旷、吕翔兄弟二人为先锋，至黎阳来救袁谭。

不一日，袁熙、高干皆领本部军到，与袁尚合兵一处，对峙曹操。

建安八年春二月，袁曹两军展开决战。袁谭、袁熙、袁尚、高干大败，放弃黎阳而走。曹操引兵追至冀州，因城高池深，连日攻打不下。

至此地步，两军相持河北又达一年有余。曹操见此次北征旷日持久，忧惧刘表及刘备复夺汝南，进袭许都，决定休战河北，复征淮南。

于是传檄发令：调张绣引军来守黎阳，以贾诩为辅；命曹洪把守官渡，调臧霸为副。又将广陵太守陈登擢为东郡太守，替代刘延，扼守延津白马。

安排已毕，曹操自引大军向荆州进兵，往征刘备。

曹操引兵南归，舍河北往征荆州，早被暗探报于袁谭、袁尚。

兄弟二人听知曹军自退，遂相庆贺，袁熙、高干各自辞去，回归防地。

外敌既去，袁谭因思自为长子，反不能承袭父业，即与谋士郭图商议，欲图害袁尚。别驾王修力谏，不可兄弟相残，袁谭不从，叱退王修，使人去请袁尚议事，以便席间杀之。

不料使者心虚，答对之际神色慌张，露出马脚，反被袁尚手下谋士审配看破。袁尚审出实情，不由大怒，即引兵出城，来与袁谭相争。

兄弟二人亲自交锋，袁谭大败，逃至平原县坚守不出。

袁尚此时武勇非常，不肯罢战，三面围城攻打。袁谭见不能敌，只得与郭图计议，商定假降曹操，以解目前之危。遂遣平原令辛毗字佐治，乃能言之士，星夜赍书往见曹操。

当时曹操屯军南阳西平，刘表遣刘备引兵为前部迎敌，两军未及交锋。

辛毗到寨，拜见曹操礼毕，具言袁谭投降求援之意，呈上书信。曹操看书后大喜，即连夜拔营起寨，悄悄离了西平，督军还取冀州。

刘备次日列阵，发现对面人去寨空，不知是何缘故。但知曹操极擅用谋，遂不敢追袭，自与关羽、张飞等引兵回驻新野。

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袁尚闻知曹军复渡河北进，因是被打怕了的，岂敢对敌？闻风便撤平原之围，急急引军逃归邺城，命吕旷、吕翔断后。

二吕见袁尚如此脓包，大失所望，待辛毗引领曹军方至，便即下马投降。

曹操早知二人乃河北名将，仅次于张合、高览，不由大喜，即以己女许配袁谭为妻，却令吕旷、吕翔为媒，封其二人为列侯，随军听用。

袁尚听说二吕降曹，冲冲大怒，遂使马延、张顗为先锋，连夜起兵，再来攻打平原。

袁谭闻说袁尚来攻，只得遣使出城，再向曹操求救告急。

曹操接到袁谭告急书信，即与谋士商议对敌之策。众人以为若救平原之危，最妙不过直取冀州，然而冀州城高池深，一时并无善计。

正商议间，适逢许攸自许都而来，因熟悉冀州地形，遂献毒计，如此如此。

曹操心有不忍，但为尽早平定河北，只得采纳。

于是分兵派将，先使曹洪率兵攻破邺郡，复命张辽破了邯郸，然后合兵一处，紧紧围定冀州。却又故意放出城中之人，去平原向袁尚告急。