率军攻打冀州张角，与黄巾军主力周旋，以上将宗员为副；左中郎将皇甫嵩及右中郎将朱儁，各领一军，控制五校、三河骑士及招募兵勇共四万多人，讨伐颍川一带黄巾军；骑都尉曹操为合后，候命声援各路兵马。

大军临发，朱儁上表，请招募下邳孙坚为佐军司马，以为自己副将。

汉灵帝不知孙坚是谓何人，但见是朱儁点名推荐，当即准奏，遣使往淮南下达任命诏书。

孙坚奉旨，同时复得恩师朱儁手书，遂带同乡里少年及募得商旅子弟，并本部淮水、泗水精兵，共千余人众，出发渡淮北上，来与朱儁合兵。

庚子日，太平道党徒张曼成攻杀南阳郡守褚贡，在江淮一带响应张角。由是黄巾军势大盛，官军屡战不利。

四月，朱儁军被黄巾贼首波才所败，因与皇甫嵩撤至长社防守。波才乘胜而进，率军围城，汉军屡战不利，又粮草缺乏，因此士气低落，斗志全消。

与此同时，汝南黄巾军在邵陵打败太守赵谦，广阳黄巾军杀死幽州刺史郭勋及太守刘卫。

汉灵帝闻说叛军势大猖獗，忧惧不已，手足无措。

侍中向栩、郎中张钧趁机上书，向皇帝进奏：张角撮尔樵夫，能聚众数十万起事造乱者，根源皆在宦官揽政，朝廷上下不通之故也。又诸宦官父兄子弟、姻亲宾客，遍任州郡地方官职，只知侵害百姓，胡作非为，百姓之冤无处可诉，这才入于邪教，铤而走险。目下之计，宜立斩十常侍之首，悬于京师南门之处，叛军定会自行散去，不必再动兵戈。

灵帝览奏不答，惟摇头叹息而已。其后未久，向栩、张钧二人都受十常侍谗害，反以勾通黄巾乱民之罪，下狱而死。

镜头转换，分别叙述各路战场。

大将军何进闻说皇甫嵩被围长社，惊惧不已，急派骑都尉曹操率军救援。

曹操领命引军而进，因路遇大风，难以行军。只得下令依山背风，穿林而行。

此时长社城中，皇甫嵩因见刮起大风，便心生一计。傍晚之时，遂命士兵手持火把，暗地出城，利用黄巾军营寨周围杂草丛生，顺风放火。

正当黄昏之际，风势愈猛。于是火借风势，风助火威，将黄巾军烧得七零八落，丢盔弃械四散逃窜。官军大呼进攻，城上亦举出火把响应。

皇甫嵩下令副将击鼓助战，亲自突骑冲入敌阵，大施神威，势不可当。

黄巾军大乱，四处奔走，不辨东西南北。正遇上曹操援军到来，迎头又杀一阵。

颍川黄巾军被皇甫嵩、朱儁和曹操三面夹击，难以抵敌，被斩杀数万，就此元气大伤。

六月，南阳太守秦颉与本地黄巾军战斗获胜，斩杀贼首张曼成。南阳黄巾军便以赵弘为帅，复聚众十多万人，占据宛城，负隅顽抗。

皇甫嵩与朱儁军继续进击汝南，追击波才到阳翟；又在西华大败彭脱，就此转入反攻。

颍川及南阳黄巾军大败，余部聚于豫州，商议欲逃宛城，投奔赵弘。未及逃走，佐军司马孙坚率淮左军马突然杀至，登城先入。众人蚁附推进，大破敌军，成功讨平豫州。

按下江淮，复说河北。

卢植在冀州数战，大破张角，斩杀万余。张角撤到广宗，卢植挥军杀至，设围数重，建筑壁垒、挖掘壕沟，制造云梯，将可攻下城池。

便在此时，朝廷派遣宦官左丰前来视察河北军情，一路索贿，对带兵将领敲榨勒索，无所不用其及。部将皆劝卢植贿赂左丰，以求邀功请赏，卢植不肯。

左丰恼羞成怒，就此返回洛阳，向朝廷诬告卢植作战不力，养寇自重。灵帝听信谄言，命用囚车徵召卢植回京问罪。

因临阵易帅，朝廷唯有下诏，重新部署诸将：命皇甫嵩北上东郡；朱儁进攻南