抗旨不遵，并且絮絮叨叨，依旧抽丝剥茧，主张先平先零，再降服罕羌；并上屯田奏议，陈述罢兵屯田十二条利处。

汉宣帝毕竟是一代明君，详推利弊，终被说服。于是不顾朝中众臣反对，复诏准奏，并命赵充国为主将，辛武贤为副，约期于冬季进剿先零。

赵充国终得扭转圣意，由是大喜，随即引军大进，兵发先零。然而天有不测风云，人有旦夕祸福，大兵出发未久，主帅赵充国却不幸染病于途。

辛武贤、许延寿闻此，于是联名上书，依旧主张进击罕羌。

汉宣帝不忍驳其奏议，决定抚剿两策并用。权衡再三，乃下诏给赵充国道：

闻卿有病，年老加疾，朕心甚忧。诏令破羌将军辛武贤为卿副将，速趁此天时地利，将士锐气，定于十二月击破先零羌。卿可驻守养病，只让辛武贤、许延寿领兵前去。

钦使来至军营，宣读圣旨。赵充国急出一身大汗，拜罢圣旨，霍然而起。

赵充国：贵使，是何人屡为陛下出此主意？

钦使：正是辛武贤、许延寿两位将军。怎地，将军以为不可行否？

赵充国：此时诸羌内部不和，未曾交锋，羌众主动前来投降者，已有一万多人。若于此时出兵进击，必会引起降众动摇复叛，则兵连祸结，无已时矣！

钦使：但圣旨已下，进兵玺书已至，如其奈何？

赵充国：臣虽有病，但为社稷之重，当再次冒死上闻，请陛下收回成命。仍建议安排骑兵屯田，安定诸羌降众之后，来春进击，是为上策。有烦贵使，替某回京呈奏。

钦使闻说，脸现犹豫之色。

正在这时，中军引二路帅使者入报：禀将军，少将军赵卬有书寄来。

赵充国接过，展书而观：父亲奉命出兵，若破军辱国，其后亦可上书，向朝廷辩之可也。今出兵有利，且大人病重，又有何争？一旦皇上发怒，性命且不能保，何论社稷？

赵充国恚怒，叹道：我儿何说此不忠之言！若朝廷早用我计，羌患何能到此地步？此前推举可以出使羌人者，我推举辛武贤，丞相及御史却荐举义渠安国，导致羌事搞坏。金城、湟中谷物每斛八钱，我劝司农中丞耿寿昌，若籴二百万斛谷，羌人就不敢乱动。耿中丞请籴一百万斛，只得四十万斛。义渠安国出使，又耗其半。失此二策，羌人故此叛逆。为今之计，只可固守，不可轻举妄动，若四夷猝然起兵，则非只是羌患矣！

于是斥退来使，复抱病上奏屯田书，力陈屯田之便，出兵之患。

此后信使在途，往返再三。

赵充国每次奏报朝廷，皇帝都交给公卿议论。公卿群臣起初赞成赵充国者甚少，后来越来越多，丞相魏相也表赞成，皆被赵充国说服。汉宣帝终于意决，于是答复赵充国，肯定其计。但又担心赵充国屯田可能受到侵扰，于是采取折衷之法，诏令辛武贤、许延寿与赵卬等出击，赵充国负责驻兵屯田。

辛武贤等由是分兵南出，越过祁连山，在理水合击罕羌。经过数次交战，辛武贤和赵卬各斩杀、收降羌人二千余名，许广汉降获四千多人。

赵充国只以诱降安抚，未动刀枪，反而收降诸羌五千余人，然后一路推行至先零。

先零羌长久驻扎，思想松懈，突见汉军大至，不及应战，抛弃车辆辎重便逃。

赵充国此时疾病已痊，因见道路险隘，下令众军休要贪功，在后缓慢驱逐。结果反是羌人自相践踏，赴水溺死者数百人，投降及斩首五百多人。

汉军毫不费力，获得马、牛、羊十万余头，车四千多辆。

赵充国率汉军深入羌地，传令三军：不得烧毁牧民住所，损害农牧。

羌人闻知，喜悦传告：汉军果然不杀我。

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