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西突厥迭经内争，力量大大削弱，已经不能与隋朝抗衡，或为患边境。长孙晟当初所献“首尾猜嫌，腹心离阻”战略目的，就此达成。

大业八年正月，炀帝下诏誓师，水陆并发，进攻高丽。陆路又分左右两路各十二军，共一百一十三万余人，号称二百万，馈运者倍之。

炀帝亲授节度，下达诏命：左十二军分别兵出镂方、长岑、溟海、盖马、建安、南苏、辽东、玄菟、扶馀、朝鲜、沃沮、乐浪诸道；右十二军分别兵出黏蝉、含资、浑弥、临屯、候城、提奚、蹋顿、肃慎、碣石、东施、带方、襄平诸道，然后合兵进击平壤。

每军大将、亚将各一人；骑兵四十队，百人为队，十队为团；步兵八十队，分为四团。辎重散兵，亦为四团。日遣一军，相去四十里，连营渐进，共四十日发完，首尾相继，鼓角相闻，旌旗纵亘九百六十里。

御营复合十二卫、三台、五省、九寺，分隶内、外、前、后、左、右六军，随后出发，横亘八十余里。水路军由右翊卫大将军来护儿总帅，出东莱浮海前进，船舰相接数百里。

出师之盛，可谓空前。暮春三月，造浮桥以渡辽水。高丽王率师来迎，隋朝诸军相继登岸，大战于东岸，高丽兵大败，死者万计。隋军乘胜进围辽东城，炀帝后至，诏赦天下，命刑部尚书卫文升、尚书右丞刘士龙安抚辽左之民，免税十年，建置郡县。

开战之前，隋炀帝反复告诫诸将：凡军事进止，皆须奏闻待报，毋得专擅。

辽东城将陷，城中请降。结果等使者驰奏皇帝，批复诏至，高丽军民则又固守拒战。

复说右翊卫大将军来护儿，率江淮水军浮海先进，于平壤城六十里处大破高丽兵。来护儿因胜而骄，带四万精兵直至平壤城下；高丽兵在城内设伏，诱来护儿入城击之。

来护儿中伏大败，四万士卒得以生还者不过数千。

高丽兵追至渡海口岸，隋将周法尚整阵以待，高丽兵退。来护儿还屯海浦，不敢复留应接陆路诸军；次年六月，返回辽东。

又说于仲文、宇文述等，率陆路九军三十万五千人，亦搭浮桥南渡鸭绿江。人马皆给百日之粮，重不能负。主将下令军中：士卒有遗弃米粟者斩！

士卒便于宿营之时，皆于幕下掘坑埋之，行至中途，粮已将尽。

高丽欲疲隋军，一路败退，诱之深入。隋军渡过萨水（清川江），离平壤城三十里时，因山为营，不见水军前来接应。

高丽王遣使往隋营诈降，宇文述考虑士卒疲惫，不可再战，又平壤城险固，难以攻下，遂因其诈谋而还。

大业八年七月，隋军还至萨水，高丽王亲率大兵自后击之，隋军大败，溃不成军。及还至辽东城外，只余二千七百人。

隋炀帝只得命从高丽退兵，将所得高丽之地设置辽东郡。

经此一役，隋朝名臣宿将多死于难，朝中就此人才凋零。先有将作大匠、工部尚书宇文恺，死于往战途中，年仅五十七岁，谥号为康。继有大将北海人段文振，辽东之役任左侯卫大将军，途中身染重病。大业八年三月，段文振死于征高丽途中。

又有左屯卫大将军麦铁杖，始兴江口人，辽东之战时请为前锋，并对其三子说道：吾荷国恩，今为死耳。我得良杀，汝当富贵。

炀帝命造浮桥三道于辽水西岸，高丽兵至，居高击之，隋兵不得登岸，死者甚众。麦铁杖勇猛登岸，终因人少力寡，与虎贲郎将钱士雄、孟叉等战死于辽水岸边。

炀帝诏赠麦铁杖为铁杖宿公，使其子麦铁孟才袭爵，次子仲才、季才并拜为正议大夫。高昌王麴伯雅从击高丽，返回长安后，炀帝极力褒奖，并以宗女华容公主嫁之。

隋炀帝性格壮烈，终生从不服输。大业九年正