萧望之字长倩，开国丞相萧何七世孙，东海兰陵人。自幼好学，研究齐诗，师事后仓。后到太常受业，师从夏侯胜问《论语》、《礼服》，京师儒生皆称赞其才。

大将军霍光执政，长史邴吉推举儒生王仲翁、萧望之数人，都被召见。此前因有左将军上官桀谋杀霍光之事，之后进见大将军者都要露体搜身，摘去兵器，由两个侍卫挟持。

萧望之不肯听其摆布：如此有辱斯文，我羞于见之。

一边说着，早已转身，自动出阁。侍卫闻听此言大怒，齐都上前，嚷扯不休。

霍光听闻府门喧嚷，出厅问明情况，喝止侍卫：命来人进前答话。

萧望之挣脱侍卫拉扯，上前整冠拜见，起身说道：将军以功德辅佐幼主，使教化流传天下，天下士人皆引颈跷踵，争相效力辅佐。今如此相待士子，恐非周公握发吐哺之礼。

霍光闻而不喜，对邴吉所荐诸生，惟独不授萧望之官职，王仲翁等都补为大将军史。此后三年之间，王仲翁官至光禄大夫给事中，萧望之仅以射策甲科为郎，看守小苑东门。

王仲翁每次出入大将军府，皆都前呼后拥，威势赫赫。有次经过小苑东门，远远看到萧望之，立即上前，趾高气扬道：公不肯循常作为，何宁为看门人耶！

萧望之坦然答道：人各有志，非公能知之。

又过数年，萧望之因弟犯法受到牵累，不得宿卫，免归而为郡吏。魏相经过考察，命其在大行令部下做司礼官。

地节三年夏，京师下雹，萧望之因此上疏，要求天子接见，当面申说灾异

汉宣帝早在民间时已闻萧望之大名，乃遣少府宋畸致问，要求不必隐讳。

萧望之奏道：《春秋》载昭公三年，鲁国下大冰雹，彼时季氏专权，驱逐昭公。使昭公明其灾害，则可避之。今陛下圣德为君，寻求贤人，尧舜用心。但吉兆未临，阴阳失调，是大臣一姓独揽权力之故也。强枝折干，强私害公，故而上天降雹示警。臣望明主亲自理政，选拔同宗，任贤以为腹心，使参政谋划，命公卿朝见奏事，明述其责，考其功绩。如此则诸事备理，至公至正之道则树，邪恶被堵，私权可废也。

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汉宣帝当时正为霍氏专权烦忧，闻奏大喜，遂任萧望之为谒者，得以近侍。又将官民上书交给萧望之处理，举止皆合天子之意，继而拔为谏大夫、丞相司直，一年中提拔三次，直做到二千石级大官。其后霍禹以谋反罪受诛，萧望之则日益受到信用，命为左冯翊。

萧望之知道皇帝试用意图，即振衣而起，积极处理政事。尽职尽责三年，京师内外交口称赞，于神爵元年乃被升迁为大鸿胪。神爵三年，萧望之迁为御史大夫，终登三公之位。

当时丞相邴吉渐渐年老体衰，但汉宣帝对其极为倚重，以为众官楷模，礼敬有加。

御史大夫萧望之上奏：今百姓贫困，盗贼不停，二千石官员多数才能低下，不能胜任其职。三公不当其位，故三光不明。今岁始日月少光，罪在臣等。

汉宣帝览奏不悦：萧望之言外之意，是在轻视丞相乎？诏命侍中建章、卫尉金安上、光禄勋杨恽、御史中丞王忠等，共同诘问之。

萧望之面对四卿诘问，心情激越，脱帽对答，口沫横飞，舌战群臣不屈。

丞相司直緐延寿当时在场，以为萧望之面对满朝公卿大放厥词，可谓无礼至甚；又替丞相邴吉不平，于是摘寻萧望之素日过错，写成本章，上奏天子。其疏略云：

前日侍中谒者温良秉承陛下旨令，前去告诫御史大夫，萧望之面对诏旨不恭，再拜而已。温良代陛下询问，其又故意伏地不起，却说谒者礼节不周。今丞相屡病，萧望之从不探问病情，在庭中相逢，又与丞相齐肩，其无理如此。萧望之身